28 जून, 1969 की सुबह पुलिस ने न्यूयॉर्क शहर के ग्रीनविच विलेज सेक्शन में एक लोकप्रिय गे बार, स्टोनवेल इन पर छापा मारा। 1960 के दशक के अंत में इस तरह के छापे असामान्य नहीं थे, एक ऐसा युग जब इलिनोइस को छोड़कर हर राज्य में समलैंगिक यौन संबंध अवैध था। हालांकि, उस रात सड़क हिंसक विरोध और प्रदर्शनों में बदल गई, जो अगले छह दिनों तक चली। स्टोनवेल दंगे, जैसा कि वे ज्ञात हुए, संयुक्त राज्य अमेरिका और दुनिया भर में आधुनिक समलैंगिक नागरिक अधिकारों के आंदोलन में एक प्रमुख मोड़ के रूप में चिह्नित हुए।
1960 के दशक के उत्तरार्ध में, अमेरिकन साइकियाट्रिक एसोसिएशन ने अभी भी समलैंगिकता को एक मानसिक विकार के रूप में वर्गीकृत किया है, और समलैंगिक पुरुषों और समलैंगिक महिलाओं को मुख्यधारा के धर्मों से लगभग सार्वभौमिक नैतिक निंदा मिली है। समलैंगिक यौन संबंध, यहां तक कि निजी घरों में भी, हल्के जुर्माने, 20 साल की जेल या यहां तक कि उम्रकैद की सजा से दंडनीय था।
न्यूयॉर्क शहर में संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे बड़ी समलैंगिक आबादी थी। यह वह शहर भी था जिसने सबसे अधिक आक्रामक रूप से लौंडेबाज़ी विरोधी कानूनों को बरकरार रखा। 1960 के दशक के मध्य में न्यूयॉर्क ने समलैंगिक बार और स्नानागार पर छापा मारने के लिए पुलिस उप दस्ते बनाए, और समलैंगिकों को लुभाने और फंसाने के लिए फंदे का इस्तेमाल करना शुरू किया। इस प्रयास के परिणामस्वरूप 1966 तक एक सप्ताह में 100 से अधिक पुरुषों को गिरफ्तार कर लिया गया। येल लॉ स्कूल के प्रोफेसर विलियम एस्क्रिज फिल्म में कहते हैं, "यह समलैंगिक या समलैंगिक पुरुष के लिए एक दुःस्वप्न था जिसे गिरफ्तार किया गया था और बाजीगरी में पकड़ा गया था, लेकिन यह समलैंगिकों या समलैंगिक पुरुषों के लिए भी एक बुरा सपना था।" "इसने न्यूयॉर्क शहर में समलैंगिक और समलैंगिक समुदाय के भीतर भारी मात्रा में गुस्सा पैदा किया। आखिरकार कुछ तो होना ही था।”
द स्टोनवेल इन एक फैंसी प्रतिष्ठान नहीं था - यहां तक कि इसके नियमित ग्राहकों ने इसे गोता लगाने के रूप में वर्णित किया। माफिया द्वारा संचालित इस बार में शराब के लाइसेंस के बिना कम पानी वाले पेय परोसे जाते थे। इसके दो अंधेरे कमरों में बहता पानी नहीं था - बस एक टब था जहाँ पीने के गिलास को पुन: उपयोग के लिए खंगाला जाता था। स्टोनवेल इन, हालांकि, न्यू यॉर्क शहर में समलैंगिक लोगों का सामाजिककरण करने वाले एकमात्र स्थानों में से एक था, जहां वे शराब पी सकते थे, ज्यूकबॉक्स पर नृत्य कर सकते थे और स्वयं बन सकते थे।
स्टोनवेल इन के पिछले छापे शांतिपूर्वक हल हो गए थे। आम तौर पर, पुलिस द्वारा कुछ गिरफ्तारियां करने के बाद, बार बंद हो जाता है, कुछ ही घंटों बाद व्यवसाय के लिए फिर से खुल जाता है। लेकिन 28 जून को हुई छापेमारी अलग थी: स्टोनवेल के संरक्षकों ने गिरफ्तारी का विरोध किया और पुलिस ने जल्दी से स्थिति पर नियंत्रण खो दिया। स्टोनवॉल के बाहर सड़क पर भीड़ जमा हो गई, जिससे पुलिस को मजबूरन बार में बैरिकेडिंग करनी पड़ी। हेलमेट पहने और नाइटस्टिक्स से लैस दंगा अधिकारी घटनास्थल पर उतरे। उस रात भड़का हिंसक विरोध और प्रदर्शन लगभग एक सप्ताह तक जारी रहा।