En las primeras horas de la mañana del 28 de junio de 1969, la policía allanó el Stonewall Inn, un popular bar gay en la sección de Greenwich Village de la ciudad de Nueva York. Tales redadas no eran inusuales a fines de la década de 1960, una era en la que el sexo homosexual era ilegal en todos los estados excepto en Illinois. Esa noche, sin embargo, la calle estalló en violentas protestas y manifestaciones que duraron los siguientes seis días. Los disturbios de Stonewall, como llegaron a ser conocidos, marcaron un importante punto de inflexión en el movimiento moderno por los derechos civiles de los homosexuales en los Estados Unidos y en todo el mundo.

A fines de la década de 1960, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría todavía clasificaba la homosexualidad como un trastorno mental, y los hombres homosexuales y las mujeres lesbianas recibían una condena moral casi universal por parte de las religiones principales. El acto de sexo homosexual, incluso en casas particulares, se castigaba con una multa leve, 20 años de prisión o incluso cadena perpetua.

La ciudad de Nueva York tenía la población gay más grande de los Estados Unidos. También fue la ciudad que defendió más agresivamente las leyes contra la sodomía. A mediados de la década de 1960, Nueva York creó escuadrones antivicio de la policía para allanar bares y baños gay, y comenzó a usar señuelos para solicitar y atrapar a los homosexuales. Para 1966, más de 100 hombres por semana fueron arrestados como resultado de este esfuerzo. “Fue una pesadilla para el hombre gay o lesbiana que fue arrestado y atrapado en el monstruo, pero también fue una pesadilla para los hombres gay o lesbianas que vivían en el armario”, dice en la película el profesor de la Facultad de Derecho de Yale, William Eskridge. “Esto produjo una enorme cantidad de ira dentro de la comunidad gay y lesbiana en la ciudad de Nueva York. Eventualmente, algo iba a explotar”.

El Stonewall Inn no era un establecimiento elegante, incluso sus clientes habituales lo describían como un antro. Operado por la mafia, el bar servía bebidas aguadas sin licencia de licor. Sus dos habitaciones oscuras no tenían agua corriente, solo una tina donde se enjuagaban los vasos para reutilizarlos. El Stonewall Inn era, sin embargo, uno de los únicos lugares en los que los homosexuales de la ciudad de Nueva York podían socializar, lo que les proporcionaba un refugio excepcional donde podían beber, bailar al ritmo de la máquina de discos y ser ellos mismos.

Las redadas anteriores del Stonewall Inn se habían resuelto pacíficamente. Por lo general, después de que la policía realizó algunos arrestos, el bar cerró y reabrió sus puertas solo unas horas más tarde. Pero la redada del 28 de junio fue diferente: los clientes del Stonewall se resistieron al arresto y la policía rápidamente perdió el control de la situación. Una multitud se reunió en la calle frente al Stonewall, lo que obligó a la policía a atrincherarse en el bar. Agentes antidisturbios con cascos y armados con porras llegaron al lugar. Las violentas protestas y manifestaciones que estallaron esa noche continuaron durante casi una semana.