En la foto: Ben Elder (en sentido contrario a las agujas del reloj desde abajo a la izquierda) y Kai Shappley se encuentran entre los que serán atendidos por el nuevo programa HATCH Junior del Centro Montrose. Los jóvenes trans mayores, incluidos Landon Richie y Lily Pando, ayudaron a allanar el camino para HATCH Junior. (Eric Edward Schell/Pride Portraits)

El programa del Centro Montrose refleja el rostro cambiante del movimiento LGBTQ.

Por Kim Hogström

Hace cuatro años, cuando el hijo de ocho años de James y Ann Elder comenzó a exhibir un comportamiento atípico para una niña, los amorosos padres llevaron a su hijo al Texas Children's Hospital.

Allí, visitaron a la Dra. Marni Axelrad, una de las principales expertas de Houston en la variación de género en niños en edad escolar.

"Dr. Axelrad pasó tres horas con nosotros”, recuerda Ann Elder. “Luego nos dijo que pensaba que nuestro hijo podría ser transgénero. El médico explicó que es posible que Ben haya nacido como un niño en el cuerpo de una niña. El Dr. Axelrad sugirió que nos fuéramos a casa y dejáramos que Ben tomara la iniciativa, que él tomara la determinación”.

Axelrad dice que siempre aconseja a los padres que si su diagnóstico es correcto, su hijo enviará señales sobre cuándo es el momento de la transición.

“Alentamos a los padres a que dejen que el niño comience vistiéndose como prefieran en casa y luego sigan adelante”, dice ella.

Las cosas progresaron rápidamente para la familia Elder. Ann Elder recuerda que para Ben, usar ropa interior masculina era “muy importante”. Así que al día siguiente, ella le compró calzoncillos con estampado de camuflaje. Rápidamente se los puso, luego se pavoneó por la casa, sonriendo y presumiendo.

“Nunca lo olvidaré”, dice su madre. “Fue un momento decisivo. Mi hijo estaba radiante de alegría. Estaba resplandeciente. Pensé para mis adentros: 'Como padre, debo ayudarlo a ser así de feliz por el resto de su vida'. Ahora tiene 12 años y ha sido Ben desde entonces”.

Kimberly Shappley tuvo una experiencia similar con su hija de seis años. A los tres años, Kai le decía regularmente a su madre que estaba en el cuerpo equivocado. Como cristiano devoto y republicano conservador, Shappley luchó por aceptar la identidad de género de Kai sin una red de apoyo en la que apoyarse.

“Una noche, cuando Kai tenía cuatro años, fui a arroparla en la cama”, recuerda Shappley. “Kai estaba dormido. Cuando sentí sus piernas, estaban frías, así que encendí la luz y vi que sus piernas estaban veteadas y se volvían azules. Ella había tomado un par de bragas pequeñas de una muñeca que pertenecía a un vecino, y de alguna manera logró meterse en ellas. Fue uno de esos momentos para mí, uno que ya no podía ignorar”.

Dando a luz a HATCH Junior

Hoy, Ben y Kai tienen la suerte de tener padres que los apoyan por completo y que se han convertido en defensores de sus hijos. No hace falta decir que no todos los jóvenes LGBTQ tienen tanta suerte. De hecho, las estadísticas al respecto son crudas.

Según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU., los estudios muestran que los jóvenes lesbianas, homosexuales y bisexuales tienen casi cinco veces más probabilidades de intentar suicidarse que sus pares heterosexuales. Y para los jóvenes trans, el problema es aún peor. Según la Encuesta Nacional de No Discriminación Transgénero, más del 40 por ciento de las personas trans informaron haber intentado suicidarse, en comparación con menos del 5 por ciento de la población general. El noventa y dos por ciento de las personas trans que informaron intentos de suicidio dijeron que habían intentado suicidarse antes de los 25 años.

Durante los últimos 30 años, el programa HATCH Youth del Centro Montrose ha estado abordando las necesidades de los jóvenes LGBTQ entre las edades de 13 y 20 años en el área de Houston. Como solo un indicador del notable éxito de HATCH Youth, ninguno de los miles de clientes jóvenes del programa se ha quitado la vida.

Ahora, HATCH Youth está listo para marcar el comienzo de su cuarta década con el lanzamiento de HATCH Junior, un programa nuevo e innovador que atenderá a niños de 7 a 12 años (como Ben y Kai) y sus familias. Se cree que HATCH Junior, que se lanza en enero, es el primer programa de este tipo operado por un centro comunitario LGBTQ en el suroeste.

“Los niños se identifican como LGBTQ a edades más tempranas que nunca”, dice Anna Garza, subdirectora de programas de HATCH Youth. “Ayudaremos no solo a estos niños, sino también a sus familias con apoyo y recursos que son casi imposibles de encontrar en otros lugares. HATCH Junior llenará los vacíos”.

Kimberly Shappley dice que si algo como HATCH Junior hubiera estado disponible cuando Kai comenzó a hablar sobre su identidad de género, nos habría "ahorrado a ambos mucho dolor y malentendidos".

“Me tomó una eternidad encontrar recursos para ayudarnos”, dice ella.

Mientras tanto, Ben Elder planea ser el primero en la fila para unirse a HATCH Youth.

“No veo la hora de hacer un montón de nuevos amigos LGBTQ, especialmente chicos trans”, dice Ben.

Al señalar que la medicina estadounidense moderna finalmente está comenzando a reconocer la disforia de género en los niños, el Dr. Axelrad dice que programas como HATCH Junior pueden ser "críticos para el futuro" de la juventud LGBTQ.

“Tan pronto como estos niños se encuentran y se expresan, florecen”, dice ella. “Estos niños pueden y llevan vidas saludables y felices si se crían en entornos de apoyo”.

Reconociendo esta necesidad, un puñado de madres con niños trans en el norte de Texas fundaron su propia red de apoyo en 2015. Dallas-Fort Worth Trans Kids & Families (DFWTKF) comenzó con unos 20 miembros, pero desde entonces ha crecido a 600 madres, padres y niños compartiendo sus ideas y experiencias.

La cofundadora Melissa Ballard dice que aunque las reuniones de DFWTKF se llevan a cabo en el norte de Texas, tiene miembros en el área de Houston. Ella espera que para esas familias, HATCH Junior “brinde el alcance social que los padres buscamos para nuestros hijos y para nosotros mismos”.

“LOS NIÑOS SE ESTÁN IDENTIFICANDO COMO LGBTQ EN
EDADES MÁS JOVEN QUE NUNCA.”
—ANNA GARZA, JUVENTUD HATCH

“Todos queremos que nuestros hijos jueguen con otros niños LGBTQ, y cada miembro puede apoyarse y aprender unos de otros”, dice Ballard. “Nuestro grupo seguro hace eso”.

Gender Infinity es otra organización sin fines de lucro de Houston que sirve a personas trans de todas las edades. En lugar de duplicar esfuerzos, el Centro Montrose planea colaborar con Gender Infinity en HATCH Junior.

"Tenemos suerte de tener Gender Infinity en Houston", dice Kent Loftin, director de desarrollo del Centro Montrose. "Reúnen recursos útiles para hacer del mundo un lugar mejor y más seguro para las personas trans.

“Juntos, promovemos la justicia, la igualdad y la esperanza en la celebración de infinitas posibilidades de género”, agrega Loftin. “Si bien HATCH Junior está abierto a más que jóvenes trans, ciertamente planeamos continuar trabajando juntos”.

HATCH Youth se fundó en respuesta a la solicitud de una adolescente lesbiana que asistía a una iglesia Unitaria Universalista en la década de 1980. La joven buscaba desesperadamente un lugar donde los adolescentes homosexuales y lesbianas pudieran encontrarse y apoyarse mutuamente, un elemento que a menudo falta en sus vidas. Fundada como la “Coalición de adolescentes homosexuales del área de Houston”, HATCH Youth ahora incluye cinco programas, incluido HATCH Junior.

Los otros programas son Project Remix, que ayuda a los niños LGBTQ a reinventar sus vidas después de tomar decisiones negativas; Phoenix Youth, que atiende a jóvenes LGBTQ de color; el Proyecto Zonas Seguras, que organiza grupos de apoyo semanales con estudiantes en los planteles de secundaria; y NEST, que tiene el objetivo de terminar con la falta de vivienda de los jóvenes LGBTQ para 2020.

Rostros de un movimiento

En muchos sentidos, jóvenes trans como Ben Elder y Kai Shappley, junto con sus padres, se han convertido en los rostros del movimiento LGBTQ en los últimos años, especialmente en Texas.

Desde la decisión de la Corte Suprema de EE. UU. a favor del matrimonio igualitario en todo el país en 2015, los grupos anti-LGBTQ han centrado su atención en los problemas trans. Esto fue evidente durante la batalla por la Ordenanza de Igualdad de Derechos de Houston, cuando los opositores construyeron su campaña en torno a la mentira aterradora de que conduciría a hombres depredadores en los baños de mujeres.

La campaña anti-HERO posteriormente se transformó en un esfuerzo estatal para aprobar un "proyecto de ley de baños" que restringiría el acceso de las personas trans a los baños públicos, incluso en las escuelas.

Tanto los Shappley como los Elders viajaron a Austin para testificar en contra de los proyectos de ley sobre baños en la Legislatura de Texas este año, y sus historias han aparecido ampliamente en los principales medios de comunicación.

Kimberly Shappley, quien ha estado luchando para que el Distrito Escolar Independiente de Pearland le permita a Kai usar los baños de niñas, fue nombrada recientemente coordinadora de alcance religioso para el grupo de defensa LGBTQ estatal Equality Texas. Shappley resulta ser un ministro ordenado y miembro de la Iglesia Lakewood de Houston.

Desde que Kai ingresó a primer grado en 2016, Pearland ISD le exige que use un baño separado en la enfermería. El superintendente John Kelly incluso emitió una declaración sobre el tema que comparaba los derechos de las personas trans con la legalización de la poligamia y la pedofilia.

Mientras tanto, Kai ha tenido dos "accidentes" en el pasillo mientras esperaba que un miembro del personal la dejara entrar al baño de enfermeras.

“Eso traumatizó a mi hija”, dice Shappley. “Algunos de los amigos de Kai estaban allí y vieron lo que pasó. Kai estaba mortificado y lloró todo el camino a casa”.

The Elders se enfrenta a una batalla similar en el Distrito Escolar Independiente de Clear Creek. A lo largo de la escuela primaria, a Ben se le permitió usar los baños de niños. Pero cuando comenzó la escuela secundaria este otoño, la política cambió.

“Le dijeron que ahora tenía que usar el baño especial para el personal”, dice Ann Elder. “Fuimos hasta el asistente del superintendente para ser escuchados. Probé todos los ángulos para ayudar al hombre a entender. No funcionó.

El próximo año, en séptimo grado, Ben espera comenzar a practicar deportes intramuros. Pero bajo la política actual, no se le permitirá estar en los vestidores de niños, lo que podría impedirle participar.

“Veremos cómo sucede a medida que se acerque el momento”, dice Ann Elder. “Así es tener un hijo trans. Solo tienes que seguir luchando”.

Además de Austin, Ben Elder ha estado en Washington DC para presionar al Congreso en nombre de los derechos LGBTQ. Incluso ha sido invitado a la Casa Blanca, donde se reunió dos veces con el vicepresidente Joe Biden.

“La segunda vez que visitamos, el vicepresidente Biden pasó un rato conmigo y luego me abrazó. Eso me gustó mucho”, dice Ben.

Después del abrazo, y mientras se despedían, Biden se inclinó, tomó el rostro de Ben entre sus manos y dijo: “Ben, cuando seas elegido presidente de los Estados Unidos, no olvides a tu viejo amigo Joe”.

Este artículo aparece en la edición de diciembre de 2017 de la revista OutSmart.